Los chips de los centros de datos alguna vez fueron un monopolio obsoleto.Ahora el negocio está lleno de competencia.
Es fácil pensar en la nube informática como el paradero sin lugar de la última serie de Netflix, sus listas de reproducción de Spotify, millones de selfies sin sentido y su asistente digital.Es aún más fácil ignorarlo por completo, al menos hasta que Alexa le avise que su espacio de almacenamiento se está llenando y amablemente le ofrezca alquilarle espacio adicional, del cual siempre parece haber más disponible.Necesario, incorpóreo y, por $9.99 al mes, ilimitado para todos los efectos: es el éter de la era digital.Sin embargo, este éter tiene un lado muy poco etéreo: los vastos centros de datos donde toda esta información se almacena físicamente y, cada vez más, se procesa mediante poderosas computadoras conocidas como servidores.El hardware de semiconductores que hace que los servidores sean poderosos se está convirtiendo rápidamente en el frente más reñido en la batalla por el mercado global de chips de computadora valorado en 600.000 millones de dólares.
Las salas de servidores comenzaron a reemplazar los mainframes de las computadoras en la década de 1990.En ese entonces, eran propiedad de las empresas y se instalaban en sus instalaciones.En su mayoría funcionaban con chips fabricados por IBM y HP, la gran tecnología del momento.Estos fueron reemplazados por procesadores de Intel, que a mediados de la década de 2000 tradujo su dominio de los semiconductores para PC en casi un monopolio del mercado de servidores.Las cosas comenzaron a cambiar una vez más hace aproximadamente una década, cuando Amazon comenzó a vender parte de su capacidad de servidor adicional.Microsoft y Google hicieron lo mismo y la industria de la computación en la nube tomó forma.A medida que la nube ha crecido, también lo ha hecho la competencia de Intel.
Hoy en día, el mercado de los procesadores para servidores es cada vez más grande, más concurrido y más complejo.(El negocio de los chips de memoria, que almacenan datos en lugar de procesarlos, es distinto, más mercantilizado y menos lucrativo). Intel, que diseña y fabrica semiconductores, obtiene el 33 % de sus ingresos de los chips para servidores, frente al 29 % en 2016. Los diseñadores de chips especializados que no hacen su propia fabricación están expandiendo sus negocios de chips para servidores aún más rápidamente.Los centros de datos ahora representan el 39% de las ventas de Nvidia, frente al 7% de hace seis años.Para AMD, otro diseñador estadounidense de chips, la cifra aumentó del 17 % al 23 % entre 2020 y 2021. Los grandes proveedores de la nube, incluidos Amazon y Google, están participando en el juego mediante el diseño de sus propios procesadores, a menudo basados en planos de Arm. , una empresa de propiedad japonesa que otorga licencias de diseños listos para usar que los clientes pueden adaptar a sus necesidades.Luego, los diseños son grabados en silicio por fabricantes contratados, en particular TSMC de Taiwán, que también está aumentando su capacidad de chip de servidor.
Dos factores explican la tormenta competitiva.El primero es el tamaño y el crecimiento del mercado.Los chips para centros de datos son un punto brillante en un año oscuro para la industria de los semiconductores, que se encuentra atrapada en una recesión cíclica que ha borrado dos quintas partes del valor de mercado de los fabricantes de chips del mundo este año.Mientras que se espera que las ventas de PC y teléfonos inteligentes, y los chips que contienen, caigan este año, se prevé que aumente la demanda de servidores.Synergy Research Group, una firma de analistas, espera que los gigantes de la nube construyan más de 300 nuevos centros de datos en todo el mundo para 2024. El más grande de ellos podría albergar al menos 100 000 servidores cada uno.Eso requerirá una gran cantidad de fichas.Según IDC, otra empresa de investigación, los centros de datos en la nube y en las instalaciones comprarán semiconductores por valor de 71.000 millones de dólares en 2022, frente a los 42.000 millones de dólares de 2019. Las ventas pueden crecer casi a la mitad en los próximos cinco años más o menos, el doble de rápido como la industria de chips en su conjunto.La mayor parte de ese crecimiento provendrá de los procesadores en lugar de los chips de memoria.
La segunda razón de la agitación es la creciente sofisticación de lo que hace la nube.Ya no actúa simplemente como un gran disco duro externo.Está repleto de nuevas capacidades que requieren diferentes arquitecturas de chips.En algunos casos, eso significa reutilizar la tecnología existente.El negocio de la nube de Nvidia se basa en sus unidades de procesamiento de gráficos (GPUS), chips especializados que se utilizan para hacer que la animación por computadora parezca real.Resulta que las GPU, que se diseñaron por primera vez en la década de 1990 para mejorar los videojuegos, también son excelentes para ejecutar modelos de inteligencia artificial (IA).Intel lanzó recientemente su primer conjunto de GPUS independientes para competir con Nvidia y AMD, que también las fabrica.
Cumulo-ágil
También están surgiendo diseños completamente nuevos.Los gigantes de la nube, que buscan aumentar el rendimiento y reducir los costos, se encuentran muy ocupados adaptando los diseños de eficiencia energética de Arm.Los chips Graviton derivados de Arm de Amazon se están sembrando en muchas de sus granjas de servidores.Google está haciendo lo mismo con sus unidades de procesamiento de tensores.Microsoft está trabajando en diseños personalizados para su nube Azure.En 2020, Nvidia ofreció comprar Arm por $ 40 mil millones, en gran parte para reforzar su oferta en la nube.Ese acuerdo fracasó en febrero en medio del escrutinio antimonopolio, pero la compañía, sin embargo, planea lanzar un chip de servidor de uso general el próximo año para enfrentarse a Intel de manera más directa.
Un claro ganador del auge de la nube es TSMC.Es la única empresa que actualmente puede fabricar los procesadores de última generación más buscados por los proveedores de la nube.Intel espera que sus recientes avances tecnológicos y la entrada en el negocio de la fabricación por contrato, junto con $ 52 mil millones en nuevos subsidios estadounidenses para la fabricación nacional de chips, ayuden a cerrar la brecha con la empresa taiwanesa y recuperar parte de esa costumbre (aunque la empresa tiene un desempeño constantemente bajo). el precio de las acciones sugiere que los inversores tienen sus dudas).
Irónicamente, para un negocio de hardware, otra gran parte del botín de chips en la nube puede terminar en empresas que ofrecen el mejor software.El popular lenguaje de programación de Nvidia, CUDA, ya facilita a los desarrolladores mejorar el rendimiento de sus chips.Por ahora, los gigantes de la nube parecen contentos de trabajar con Nvidia en lugar de intentar competir con su software especializado.Pero ante todo son empresas de software, por lo que esta coexistencia pacífica puede no durar para siempre.Todo esto debería preocupar a los titulares como Intel y Nvidia.Para los usuarios de la nube, es casi seguro que significa servicios mejores, más baratos y cada vez más invisibles.
Hora de publicación: 30-nov-2022